Le 3 décembre, le Département de l’Intérieur des États-Unis (DOI) a informé la Bande de Scotts Valley des Indiens Pomo que l’approbation initiale de leur projet de casino de 700 millions de dollars à Vallejo, en Californie, pourrait reposer sur une « erreur juridique ». Cette déclaration, communiquée par lettre, signifie que l’agence fédérale accélérera désormais son réexamen du projet.
Selon le Vallejo Times-Herald, le DOI a indiqué à la tribu son intention de conclure l’examen « le plus rapidement possible », tout en exposant de nouvelles étapes pour finaliser le processus, en discussion avec le président tribal Shawn Davis.
Le projet, qui s’étend sur 160 acres, prévoit un casino fonctionnant 24 heures sur 24, 24 résidences unifamiliales, des bureaux tribaux, une structure de stationnement, ainsi qu’une réserve biologique de 45 acres. Ce complexe serait situé près de l’intersection de l’Interstate 80 et de la Highway 37.
Cependant, le DOI a mis en garde que Scotts Valley pourrait finalement être incapable de poursuivre le projet, l’agence réévaluant si le terrain qualifie de « terres restaurées » pour le jeu, selon l’Indian Gaming Regulatory Act (IGRA). La lettre du DOI mentionne que des soumissions de tribus locales et d’autres parties « soulèvent des questions » quant à l’éligibilité du site du casino selon l’IGRA. De plus, il est précisé que Scotts Valley « serait mal avisé » de se fier à la détermination de jeu antérieure tant que la réexamen est en cours. Les preuves soumises entre le 27 mars et le 13 juin « soulèvent des questions » sur la connexion historique et temporelle de la tribu au site de Vallejo.
La Nation Yocha Dehe Wintun, revendiquant des liens ancestraux avec Vallejo et le comté de Solano, a salué la reconnaissance du DOI. Le président Anthony Roberts a déclaré : « Pendant des années, nous avons demandé au Département de l’Intérieur de prendre en compte tous les faits et éléments de preuve entourant le projet de casino mal conçu de Scotts Valley. » Il a ajouté qu’il était convaincu que le DOI comprendrait finalement que « Scotts Valley n’a aucune revendication sur nos terres ancestrales patwin à Vallejo. »
Un point central de la discorde est l’affirmation de Scotts Valley selon laquelle leur ancêtre, le chef Shuk Augustine, aurait vécu ou utilisé des terres à Vallejo. Yocha Dehe rejette cette affirmation, soulignant que « Augustine n’a jamais vécu à Vallejo ni occupé de terres ici. Les affirmations de Scotts Valley concernant Augustine sont simplement fausses. »
Le 3 décembre, cette notification est intervenue après une décision de justice du 30 octobre par le juge du district américain Trevor McFadden, qui a confirmé l’autorité du DOI à réévaluer l’éligibilité au jeu, tout en établissant que l’agence avait violé les droits constitutionnels de procédure régulière de la tribu en annulant l’éligibilité du projet sans préavis. Le jugement n’a pas limité le pouvoir du DOI de continuer son réexamen. McFadden a écrit : « Le recours du tribunal n’empêche pas l’Intérieur de poursuivre son réexamen, ni de révoquer l’éligibilité au jeu de la bande à l’issue de ce processus. »
En réaction, Davis a affirmé : « La reconnaissance d’aujourd’hui par le Département confirme ce que la Bande de Scotts Valley a constamment recherché : un processus équitable basé sur la transparence, le respect et l’État de droit. »
La position du DOI survient alors que d’autres propositions de jeu tribal en Californie ont subi des revers juridiques. En septembre, un juge fédéral a bloqué le projet de casino Shiloh de la Nation Koi dans le comté de Sonoma, après avoir conclu que le DOI avait erré dans son analyse des terres en fiducie. Un jugement distinct début octobre a renforcé ce résultat, le tribunal concluant à nouveau que la Nation Koi n’avait pas démontré la connexion historique requise au site de Shiloh.
Malgré ces défis juridiques, Scotts Valley a déclaré au Times-Herald : « Le terrain est déjà en fiducie pour la tribu, et la réexamen ne changerait pas le statut souverain de la patrie de la tribu à Vallejo. » La tribu maintient son éligibilité au jeu pendant l’examen, et Davis insiste : « Scotts Valley reste pleinement engagé à développer des opportunités sur ses terres en fiducie qui apporteront des emplois, de la croissance économique et des investissements communautaires à la ville de Vallejo. »
En somme, le projet de casino de Scotts Valley à Vallejo demeure dans l’incertitude alors que le DOI réévalue sa validité. Ce développement reflète la complexité et la controverse inhérentes aux projets de jeux tribaux en Californie, où les questions de droit et d’héritage culturel se croisent souvent.
Luc Lemaire est un blogueur passionné qui adore écrire sur les casinos et l’industrie du jeu. Joueur à temps partiel depuis plusieurs années, il est fasciné par la psychologie du jeu.