En septembre 2025, des révélations troublantes ont émergé concernant le rôle de Marcos R. Lopez, shérif suspendu du comté d’Osceola, dans un réseau de jeu illégal. Selon un affidavit de 255 pages, Lopez aurait contribué à la création, à la protection et à la réalisation de profits à partir d’une entreprise de jeu illicite ayant amassé plus de 21 millions de dollars dans le centre de la Floride.
Les autorités ont arrêté Lopez en juin pour deux crimes de premier degré : racket et complot en vue de commettre un racket. On l’accuse d’avoir accepté des centaines de milliers de dollars en espèces illégales. Le gouverneur Ron DeSantis l’a suspendu et a nommé Christopher Blackmon comme shérif intérimaire pendant que l’affaire est en cours. Lopez a plaidé non coupable et a été libéré sous caution d’un million de dollars.
Plusieurs co-accusés, dont Ying “Kate” Zhang, Krishna Deokaran, Sharon Fedrick, Sheldon Wetherholt, Carol Cote, et l’épouse séparée de Lopez, Robin Severance Lopez, sont également inculpés dans cette affaire.
L’affidavit dévoile l’implication présumée de Lopez avant sa nomination en tant que shérif en 2020. Les procureurs affirment qu’il a collaboré avec l’investisseur d’affaires Zhang pour ouvrir un « café de loisirs internet » — des salons de jeux de type loterie, qui prolifèrent en Floride et couvrent souvent des opérations de jeu illégales.
Dans un message texte cité par les médias locaux, Lopez aurait écrit à Zhang : « Kate, pas d’inquiétude. Peu importe le résultat, quand je gagnerai, nous ouvrirons le premier café de loisirs internet dans le comté d’Osceola. Tu seras en sécurité et n’auras rien à craindre car je serai ton shérif. » Ce message, selon les enquêteurs, montre que Lopez promettait d’utiliser son futur poste pour protéger l’entreprise de la surveillance des forces de l’ordre.
Zhang aurait quitté le pays.
Selon l’affidavit, Lopez a présenté Zhang à Deokaran en 2019. Les enquêteurs décrivent Deokaran comme le chef d’orchestre des opérations illicites, possédant des casinos dans le comté de Lake et le Eclipse Social Club. Une fois en poste, Lopez serait devenu plus impliqué à mesure que le réseau de Deokaran s’étendait. Les procureurs allèguent qu’il a participé au choix des sites et utilisé sa position pour les protéger de toute surveillance.
Dans un texte, lorsque Deokaran a suggéré d’ouvrir un site près du bureau du shérif sur State Road 192, Lopez aurait répondu : « Non, ça ne peut pas marcher car c’est trop près pour être confortable. » Plus tard, Lopez a mis Deokaran en contact avec l’emplacement qui deviendrait le Eclipse Social Club à Kissimmee, en textant : « Nous avons fait une descente. J’ai fermé l’endroit. C’est à nous. »
L’affidavit indique que Lopez visitait fréquemment l’emplacement d’Eclipse, parfois en uniforme. Il a également aidé avec les baux et le recrutement de nouveaux opérateurs à Clermont, Lady Lake, Leesburg, Belleview et Tavares.
Dans un échange décrit dans l’affidavit, un co-conspirateur a envoyé à Lopez une photo et averti : « Tes adjoints sont à l’Eclipse. » Lopez aurait répondu : « Faites-moi savoir s’ils disent quelque chose. Vous ne devriez pas avoir de problèmes. » L’affidavit inclut également un texte où Lopez semble discuter des arrangements financiers avec Zhang : « Rappelez-vous aussi que nous avons convenu avec Kate de me payer de l’argent pour la connexion à partir du 1er décembre, comment allons-nous faire ? »
Lors des interviews, Deokaran a admis avoir versé de l’argent à Lopez chaque fois qu’ils se rencontraient. Les paiements typiques allaient de 10 000 à 35 000 dollars à la fois, totalisant entre 600 000 et 700 000 dollars. Les procureurs allèguent que l’opération de jeu dans son ensemble a généré plus de 21,6 millions de dollars entre 2019 et 2024.
Ces accusations contre Lopez surviennent alors que la Floride intensifie les répressions contre les arcades illégales. Au début de ce mois, une répression multi-agences surnommée « Opération Mauvaises Chances » dans le comté de Polk a abouti à 28 arrestations et à la saisie de 48 machines à sous et de plus de 100 000 dollars en espèces. À peu près au même moment, les autorités ont arrêté deux femmes dans le comté de Miami-Dade pour avoir prétendument opéré une entreprise de jeux illégale.
Quelques semaines plus tôt, la police de Cape Coral et la Commission de contrôle des jeux de Floride ont fait des descentes dans six arcades et une résidence, saisissant 428 machines à sous illégales et plus de 540 000 dollars en espèces. Les enquêteurs ont déclaré que les machines étaient truquées pour rembourser à peine 18 %, bien en deçà du minimum légal de la Floride de 85 %.
À Port Richey, une descente appelée « Opération Domination Stratégique » a fermé cinq établissements de jeux illégaux. Ils ont saisi plus de 200 machines illégales et près de 200 000 dollars en espèces.
Ce ne sont là que quelques exemples des nombreuses descentes que les autorités floridiennes ont menées en 2025. Les responsables de l’application de la loi affirment que ces lieux se déguisent souvent en « cafés internet » ou « clubs sociaux » pour échapper aux lois sur les jeux de hasard. C’est le même modèle que les procureurs disent que Lopez protégeait. Bien que la plupart de ces opérations tentent de rester sous le radar, les enquêteurs allèguent que Lopez est allé plus loin, utilisant l’insigne de shérif lui-même comme un bouclier.
Luc Lemaire est un blogueur passionné qui adore écrire sur les casinos et l’industrie du jeu. Joueur à temps partiel depuis plusieurs années, il est fasciné par la psychologie du jeu.