Le 152e Kentucky Derby, événement mythique de course hippique, est confronté à un obstacle réglementaire sans précédent qui pourrait l’isoler du marché mondial des paris. En cause, un conflit entre Churchill Downs Inc. et une autorité de course sous supervision fédérale, la Horseracing Integrity and Safety Authority (HISA), qui risque de perturber la manière dont les fans peuvent parier sur le Derby cette année.
Au cœur de cette querelle se trouve une réclamation de HISA, affirmant que Churchill Downs doit 2,4 millions de dollars en frais impayés. Si aucun accord n’est trouvé, HISA pourrait solliciter la Commission fédérale du commerce (FTC) pour bloquer la diffusion en simultané du jour du Derby. Une telle décision affecterait également les paris sur d’autres courses organisées par des pistes appartenant à Churchill Downs cette semaine-là.
Un blocage par la FTC serait inédit pour un événement aussi commercialement significatif que le Kentucky Derby, qui attire typiquement d’énormes volumes de paris via les plateformes de paris en ligne et hors de l’État. Comme l’a souligné un ancien gestionnaire de DraftKings, “le Kentucky Derby est le jour où l’Amérique s’intéresse réellement aux courses de chevaux, avec des fans occasionnels qui choisissent des chevaux simplement parce qu’ils aiment leur numéro ou leur nom.”
Si la FTC intervenait pour donner suite à la plainte de HISA, ce « blackout » ne se contenterait pas de plonger dans le noir les écrans de télévision des fans hors de l’État ; il empêcherait également les plateformes de paris en ligne et les applications de dépôt anticipé de parier de prendre des paris sur le Derby de quiconque n’est pas physiquement présent sur une piste du Kentucky.
Un tel blocage priverait les bookmakers de l’un des rares événements de course où ils génèrent régulièrement des revenus, tant de leurs clients principaux que des parieurs occasionnels attirés par l’événement.
La plainte formelle de HISA prétend que Churchill Downs n’a pas réglé les frais finançant les programmes d’intégrité et de sécurité de l’autorité. Ces frais visent à harmoniser les règles concernant les médicaments, la sécurité des pistes et la déclaration des blessures à travers les courses hippiques américaines. Le montant en question représente environ un dixième de pour cent des revenus totaux de Churchill Downs Inc. L’entreprise, qui gère plusieurs hippodromes au Kentucky et en Pennsylvanie, conteste le mode de calcul de HISA et voit le désaccord comme une partie d’un conflit plus large sur l’autorité réglementaire et la répartition des coûts. Ce bras de fer à enjeux élevés semble être une lutte pour l’avenir de la supervision des courses.
Si aucun accord n’est trouvé entre Churchill Downs Inc. et HISA, l’impact serait ressenti bien au-delà des célèbres flèches jumelles de Louisville. L’action proposée affecterait toutes les propriétés de Churchill Downs, y compris Ellis Park et Turfway Park au Kentucky, ainsi que Presque Isle Downs en Pennsylvanie.
Puisque la loi sur les courses de chevaux interétatiques exige que les pistes soient en règle avec les régulateurs pour transmettre leur signal en simultané au-delà des frontières de l’État, un jugement de non-conformité transformerait Churchill Downs en une « île de paris. » Cela signifie que quiconque souhaitant parier sur la course devrait le faire en personne sur les pistes du Kentucky.
Des milliers de parieurs, qui placeraient normalement des paris sur le Derby via un bookmaker en ligne agréé ou dans des installations de paris hors de l’État, seraient ainsi exclus. Bien que les fans assistants à la course à Churchill Downs et autres hippodromes du Kentucky puissent encore parier, les pools de paris nationaux et internationaux seraient coupés.
L’impact pour les bookmakers serait immense, car le Kentucky Derby est systématiquement l’une des courses de chevaux les plus parisées dans le monde, et les restrictions sur l’accès aux paris pourraient réduire matériellement le volume des paris et les recettes fiscales.
À moins de trois mois de l’ouverture des portes de départ, la pression monte sur HISA et Churchill Downs Inc. pour trouver un terrain d’entente. En cas d’échec, la FTC pourrait intervenir et retirer le signal, provoquant une perturbation qui serait l’une des plus importantes depuis la légalisation des paris sportifs mobiles.
Luc Lemaire est un blogueur passionné qui adore écrire sur les casinos et l’industrie du jeu. Joueur à temps partiel depuis plusieurs années, il est fasciné par la psychologie du jeu.