Le 13 octobre, Sharon Fedrick et Sheldon Wetherholt ont plaidé coupable dans l’affaire de corruption et de jeu illégal du comté d’Osceola, liée au shérif suspendu Marcos Lopez. Cet événement marque un nouveau développement dans cette enquête de grande envergure, déjà riche de plusieurs accords de plaidoyer.
Frederick et Wetherholt ont reconnu leur implication dans une opération de jeu illégal présumée de 21 millions de dollars. Sharon Fedrick, décrite par les procureurs comme un cadre dirigeant dans l’opération, a plaidé coupable de racket et de conspiration. L’État recommande une peine de prison de trois à cinq ans pour son rôle.
Sheldon Wetherholt, quant à lui, a plaidé nolo contendere aux mêmes accusations, signifiant qu’il ne conteste pas les charges. Les procureurs affirment qu’il a participé à sécuriser des sites et à obtenir des baux pour les casinos illégaux. Une peine de 90 jours à un an de prison, suivie de probation, est recommandée. Cette semaine, les deux prévenus ont été déclarés coupables.
Avant ces plaidoyers, le 6 octobre, Carol Cote, supposée comptable de l’opération, a été la première à plaider coupable. Son accord de plaidoyer prévoit une clause de coopération exigeant qu’elle témoigne de manière véridique dans toute audience ou procès, sans a besoin de subpoena. En échange, les procureurs ont accepté de recommander une peine similaire à celle de Wetherholt.
Les autorités voient en Cote un témoin clé, capable de fournir des preuves cruciales concernant le flux financier de l’entreprise illicite, grâce à son accès à des documents internes qu’elle aurait dû supprimer. Ces documents pourraient être déterminants pour la poursuite contre Lopez.
Les accusations portées contre Marcos Lopez sont sérieuses. Arrêté en juin et ensuite suspendu par le gouverneur, Lopez est accusé d’avoir protégé et facilité l’activité de jeu illégale dans le comté d’Osceola. Une déclaration sous serment publiée en août détaille des allégations selon lesquelles Lopez aurait utilisé ses ressources pour protéger les opérations de jeu contre les forces de l’ordre, aidé à obtenir des baux et des approbations de zonage pour les casinos, et détourné des fonds de 600,000 à 700,000 dollars pour soutenir des activités politiques.
Les procureurs allèguent que l’implication de Lopez a commencé avant son élection en tant que shérif en 2020, période durant laquelle il aurait promis de protéger l’entreprise des enquêtes futures. Une fois en fonction, Lopez aurait utilisé sa position pour couvrir l’entreprise, prodiguant des informations internes, assurant des baux, et collectant des paiements en espèces pour financer sa campagne politique.
Bien que Lopez ait plaidé non coupable, son équipe de défense a demandé un changement de lieu de procès de Lake à Osceola County et cherche à séparer son procès de celui d’un autre coaccusé. Une audience pour examiner ces motions est prévue pour le 23 octobre.
L’accumulation de plaidoyers coupables, avec Cote, Fedrick et Wetherholt, renforce le dossier des procureurs contre Lopez. Chaque accord de plaidoyer ajoute un témoin coopérant susceptible de révéler les mécanismes internes de l’opération. Dans le cas où Lopez serait reconnu coupable, il risquerait non seulement une longue peine de prison mais aussi une destitution permanente de ses fonctions, ce qui représenterait un cas de corruption dans les forces de l’ordre particulièrement médiatisé en Floride ces dernières années.
Cependant, certaines voix suggèrent que l’ensemble des accusations pourrait être un coup monté contre Lopez, orchestré par des rivaux politiques cherchant à déstabiliser sa carrière. Selon cette perspective, les plaidoyers des coaccusés pourraient avoir été obtenus sous la pression, dans le but de renforcer un dossier qui reste, selon eux, fragile.
Avec le procès de Lopez à l’horizon, l’attention reste tournée vers Osceola County, où les enjeux politiques et juridiques continuent d’alimenter le débat sur l’intégrité des forces de l’ordre et l’impact des jeux illégaux dans la région. Cette affaire met en lumière la complexité des interactions entre corruption, politique et application de la loi, et pourrait bien redéfinir le paysage judiciaire de la Floride pour les années à venir.
Luc Lemaire est un blogueur passionné qui adore écrire sur les casinos et l’industrie du jeu. Joueur à temps partiel depuis plusieurs années, il est fasciné par la psychologie du jeu.