En 1996, Jay Cohen, Steve Schillinger et Haden Ware ont lancé la World Sports Exchange, ou WSEX, depuis Antigua, une petite île des Caraïbes orientales. Cette entreprise a innové en intégrant des concepts issus des salles de marché dans les paris sportifs, longtemps avant que les paris en direct, les marchés de style bourse et les paris en ligne ne deviennent la norme. Aujourd’hui, alors que la sortie de ses mémoires approche, Cohen réfléchit à cette période charnière de sa vie.
Dans le livre intitulé « Odds Man Out: The Untold Story of How Professional Sports Crushed the Pioneers of Online Betting », Cohen décrit comment WSEX n’était pas simplement un bookmaker en ligne, mais une plateforme où les paris devenaient échangeables, empruntant des mécanismes économiques traditionnels pour dynamiser le marché des jeux d’argent. « En 1997, nous faisions déjà tout ce que l’industrie considère aujourd’hui comme révolutionnaire », se remémore Cohen.
Il rappelle que contrairement à nombre de ses concurrents, WSEX permettait aux joueurs de parier, de consulter leurs soldes et même d’acheter des points sans contact téléphonique, une véritable avancée à l’époque. « Les gens n’en croyaient pas leurs yeux, tout se faisait en ligne », souligne-t-il.
L’innovation la plus marquante de WSEX résidait dans les paris en direct, où les parieurs pouvaient ajuster leurs mises en temps réel en fonction des événements, sans attendre la fin du match. Cohen a notamment décrit le marché dynamique du golf, où les cotes changeaient au gré des performances des joueurs. « Le golf était énorme, c’était l’une des choses les plus excitantes », dit-il.
WSEX a également exploré des marchés prédictifs que des plateformes comme Kalshi et Polymarket essaient de développer aujourd’hui. Cohen, sans ambages, commente : « Rien de tout cela n’est nouveau, c’est tout ce que nous faisions dans les années 90 ». Néanmoins, il reste prudent vis-à-vis des paris politiques, suspectant que les parieurs peuvent posséder des informations que le marché n’a pas.
Il est ironique que les ligues sportives, jadis opposées à des entités comme WSEX, prospèrent aujourd’hui dans un environnement où les paris sont omniprésents et intégrés dans leur modèle économique. « Ils utilisent notre modèle commercial, après nous avoir chassés », exprime-t-il amèrement, soulignant que les ligues profitent maintenant des concepts pour lesquels WSEX a été sanctionnée il y a des décennies.
Cohen se souvient d’avoir dû se défendre contre des accusations fédérales, bien qu’il estime que WSEX était une entreprise légitime, régulée et licenciée à Antigua. Il a volontairement fait face aux accusations aux États-Unis, convaincu de son innocence. « Je n’ai toujours rien fait de mal », affirme-t-il.
La fermeture de WSEX a été un coup dur, plus que la peine de prison elle-même pour Cohen. Il espérait que des voies légales lui rendraient justice, mais la réalité a été bien différente. La bataille de l’OMC, menée par son partenaire Haden Ware, a également échoué à contraindre les États-Unis à respecter leurs engagements.
Le décès de Schillinger en 2013 et celui de Glen McIntyre en 2022 rappellent les coûts personnels de cette aventure. Cohen voit dans leurs départs la perte de deux pionniers qui avaient contribué à transformer l’industrie. « Sans lui, il n’y aurait pas eu de WSEX », dit Cohen à propos de Schillinger, qui a donné vie aux paris en direct.
Bien que Cohen ait renoncé à sa citoyenneté américaine, il regrette de ne pas pouvoir rendre visite à son père âgé aux États-Unis, car sa condamnation l’empêche d’obtenir un visa. Il estime que cette condamnation, qu’il considère comme injuste, continue de le hanter.
En dépit de son rôle historique, Cohen se retrouve exclu d’une industrie qui a adopté les idées qu’il a contribué à créer. Sa tentative de réintégrer le secteur s’est heurtée à des refus, même pour des postes de base. « Vous penseriez que mon expérience serait un atout », observe-t-il, amer.
Cohen espère que ses mémoires rectifieront l’histoire des paris sportifs, reconnaissant le rôle de WSEX. « J’aimerais que les gens réalisent que ce qui m’est arrivé était injuste », dit-il, insistant sur le fait que l’histoire de WSEX ne doit pas être reléguée à une simple note de bas de page.
En somme, l’empreinte de WSEX sur les paris sportifs modernes est indéniable, et Cohen invite l’industrie à reconnaître ses véritables précurseurs.
Luc Lemaire est un blogueur passionné qui adore écrire sur les casinos et l’industrie du jeu. Joueur à temps partiel depuis plusieurs années, il est fasciné par la psychologie du jeu.