Le 4 mai 2026, l’attention du monde des courses hippiques se portera sur le célèbre « Run for the Roses » au Churchill Downs à Louisville. Pourtant, avant cette prestigieuse course, il est intéressant de se remémorer les quatre plus grandes surprises de l’histoire moderne du Kentucky Derby, des moments qui ont défié toutes les prévisions et bouleversé les parieurs.
En effet, le plus grand bouleversement reste celui de Donerail en 1913, avec un improbable 91-1. Aucun autre cheval n’a encore surpassé cet exploit, qui a rapporté 184,90 $ pour un pari de 2 $. Cependant, dans l’ère contemporaine, certaines victoires inattendues ont également marqué les esprits.
En 2022, Rich Strike, avec des cotes de 80-1, a créé la surprise. N’étant même pas supposé participer, il a été ajouté à la course à la dernière minute à la suite du retrait d’Ethereal Road, littéralement à la veille de l’événement. Le propriétaire Richard Dawson a réussi in extremis à inscrire son cheval. Porté par le jockey Sonny Leon, Rich Strike a devancé les favoris Epicenter et Zandon, offrant à ceux qui avaient parié 2 $ une récompense de 163,60 $. Cet exploit a laissé les observateurs stupéfaits, remettant en question la capacité de prédiction des experts de l’industrie.
En 2019, Country House, donné à 65-1, a été déclaré vainqueur après la disqualification de Maximum Security pour interférence, une décision rendue après plus de 20 minutes de délibération par les commissaires. Cette controverse a permis à Flavien Prat et à l’entraîneur Bill Mott de remporter leur première victoire au Derby. Les conséquences pour Maximum Security ont été lourdes, rétrogradé de la première à la dix-septième position. Les réclamations d’interférence déposées par les entourages de Long Range Toddy et de Country House ont créé un précédent et soulevé des débats sur l’arbitrage des courses. Le triomphe de Country House a rapporté 132,40 $ pour un pari de 2 $.
En 2009, Mine That Bird, avec une cote de 50-1, a réalisé une performance inoubliable grâce au jockey Calvin Borel, partant du dernier rang pour finir premier. Cette victoire a été un coup d’éclat pour le propriétaire débutant Bennie Woolley Jr. et son cheval, seul hongre parmi les 19 participants. Après cette victoire, Mine That Bird s’est classé second au Preakness Stakes et troisième aux Belmont Stakes, les autres étapes du célèbre Triple Crown. Son succès a rapporté 103,20 $ pour un pari de 2 $, un record depuis la victoire de Donerail.
Enfin, en 2005, Giacomo, également à 50-1, a été le fruit du travail du producteur légendaire Jerry Moss. Nommé d’après le fils du chanteur Sting, Giacomo a déjoué les pronostics. Monté par « Money Mike » Smith, ce fut sa première victoire au Derby, mais pas la dernière, puisqu’il a triomphé de nouveau avec Justify en 2018. Avec un second place de Closing Argument à 71-1, cette édition a établi un record pour le pari exacta à 9 814,80 $, un exploit inégalé à ce jour. Le retour sur le pari pour Giacomo a été de 102,60 $.
Ces résultats inattendus soulignent la part d’incertitude et d’excitation qui fait du Kentucky Derby un événement incontournable. Pourtant, certains professionnels du secteur estiment que ces surprises sont le reflet de l’imprévisibilité inhérente à ce sport. « C’est ça, la beauté des courses », dirait l’un d’eux, évoquant l’adrénaline et la passion qui entourent chaque édition.
Cependant, d’autres experts soulignent la nécessité de réviser les méthodes de sélection des chevaux et les politiques d’arbitrage pour réduire les controverses et améliorer la fiabilité des résultats. Ils argumentent que, bien que les surprises soient mémorables, elles devraient résulter de performances remarquables et non de décisions contestées des commissaires.
Dans tous les cas, le Kentucky Derby reste un rendez-vous incontournable du monde hippique, une scène où se jouent aussi bien la gloire que l’incertitude. Sa riche histoire, parsemée de moments inattendus, continuera d’attirer des amateurs et des professionnels du monde entier, chaque année espérant assister au prochain chapitre inoubliable de cette course légendaire.
Luc Lemaire est un blogueur passionné qui adore écrire sur les casinos et l’industrie du jeu. Joueur à temps partiel depuis plusieurs années, il est fasciné par la psychologie du jeu.